“以太”(Ether)是经典物理学的概念，它被设想为一种不同于实物粒子的充塞空间的物质。19世纪的物理学家普遍认为“以太”是光、电、磁的介质，均匀弥散于空间。这一理论于19世纪末传入中国，一些先进的思想家都受其影响。

康有为说过：“不忍人之心，仁也，电也，以太也。”谭嗣同更把“以太”作为其宇宙观的基石。他认为，“以太”是“原质之原”。“原质”即化学元素，“以太”是比构成宇宙万物的元素更为基本的东西，世界统一于“以太”。

谭嗣同并不仅仅从物质方面认识“以太”，而是对其作了精神性的阐发。在他看来，“以太”像电那样无所不通，“脑气”也具有这一特点，因此，“以太”的功用不仅“为浪、为力、为质点”，而且“为脑气”。在此基础上，他把物质性的“以太”与精神性的“仁”、“心力”等同起来。他说：“仁以通为第一义。以太也，电也，心力也，皆指出所以通之具。”这样一来，谭嗣同又把“仁”作为世界的本源，说：“仁为天地万物之源，故唯心，故唯识。”而“以太”只是体现“仁”的“通”的性质的工具。

谭嗣同还认为“心力”无量，不可比拟，“虽天地之大，可以由心成之、毁之、改造之，无不如意。”他所说的“心”或“心力”也就是佛教法相宗所谓的“藏识”，他说：“佛之所谓藏，孔子所谓心。”“藏识”亦即所谓“第八识”、“阿赖耶识”。这样，谭嗣同从近代自然科学的“以太”说出发，经过思辨“仁学”的中介，最终归于唯意志的“心力”说。从思维方法看，这是由于科学与哲学浑融不分的结果。而在现实取向上，这则是谭嗣同为其“冲决网罗”的战斗精神设立的形上依据。

“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”。谭嗣同“流血请自嗣同始”的气魄和胆识，表现了革命志士的凛然正气和牺牲精神，其背后的支撑则是他对世界和生命的深刻认识，这是一种真正的无私与无畏。

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